历史上最先给风水下定义的是晋代的郭璞，他在《葬书》中说：“葬者，生气也。气乘风则散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水。”清人范宜宾为《葬书》作注云：“无水则风到而气散，有水则气止而风无，故风水二字为地学之最，而其中以得水之地为上等，以藏风之地为次等。”这就是说，风水是古代的一门有关生气的术数，只有在避风聚水的情况下，才能得到生气。
什么是生气呢？《吕氏春秋-季春》云：“生气方盛，阳气发泄。”生气是万物生长发育之气，是能够焕发生命力的元素。
所谓风水，就是藏风聚水，水动风生，风生水起。风是气流，吉利方位流通的微风是生气，人呼吸到生气则精神气爽；不利方位的强风是煞气，人被吹到容易感冒生病；不流通的气体是瘴气，人呼吸到这样的气体，容易生病；风藏气聚则生财，风大气散则破财；生气宜藏，浊气宜排。水乃生命之源，在这个世界，所有生物都离不开水，好的水源是人寿益延年的条件之一，山管人丁水管财，在适合的方位设置鱼池会起到旺财的效果。
在郭璞之前，风水还有其它名称： 形法。《汉书·艺文志》有形法类，其中载录有《宫宅地形》二十卷。日本学者泷川资言在此条下注云：“说风水方位之形法包括相地相形，也包括相人相畜，这是它与后世风水的不同之处。” 堪舆。堪为天，舆为地。堪又与勘、坎有相通之义。汉代就有了以堪舆为职业的人。《史记-日者列传》有褚先生记：“孝武帝时，聚会占家问之，某日可取妇乎？五行家曰可，堪舆家曰不可。”可见，堪舆家有择时的职责。
《汉书-艺文志》载有《堪舆金匾》也是说 ：风水方位之书。此外又有称风水为青囊、青乌、相宅、地理等。
对于风水一词，《辞海》的定义是：风水，也叫堪舆。旧中国的一种迷信。认为住宅基地或坟地周围的风向水流等形势能招致住者或葬者一家的祸福。也指相宅、相墓之法。
学者们对《辞海》的定义持不同见解，主要倾向是不同意将风水与迷信划等号。尹弘基在《自然科学史研究》1989年第一期撰文说：“风水是为找寻建筑物吉祥地点的景观评价系统，它是中国古代地理选址布局的艺术，不能按照西方概念将它简单称为迷信或科学。”潘谷西教授在《风水探源》一书的序言中指出：“风水的核心内容是人们对居住环境进行选择和处理的一种学问，其范围包含住宅、宫室、寺观、陵墓、村落、城市诸方面。其中涉及陵墓的称阴宅，涉及住宅方面的称为阳宅”。
科学诠释编辑
在风水学的研究中，学者们认为自然界的超微离子（比如前几年卖的等离子发生器）和磁场对人体产生明显的正负影响，并认为在自然界中任何物质都会产生作用与人体的超微离子和磁场，这些能量也随着环境不断改变，也随着人体自身的场态信息的改变而改变。这些信息能量可以使我们心情愉悦、思维敏捷、健康长寿，也可以使人思维迟钝、神经恍惚（撞鬼）、多病短寿！而风水就是在地基、居所布局基础上增加某种信息符号，以满足人们避凶趋吉的心理要求！
在人的一生中，人体不断与外界进行物质能量和信息的交换，对自然电磁波的变化的反映，必然伴有一些物理和化学现象（一些学者已用仪器对人、动物、植物测验成功）。人体在外界影响下发生一系列生理、生物化学现象，为风水的作用机能提供了依据！
中国的建筑风水学历史悠久，博大精深，对人类的生存空间提供了重要的意义，既能有效的结合自然环境又能很好的融入环境，达到天人合一的环境生存空间，把建筑行业和生态环境紧密的结合在一起，为我们赖以生存的环境起到了重要的保护作用。高煜翔多年的《建筑生态风水学》研究，提倡辨证研究中国建筑生态风水学，用物理的方法来诠释建筑生态风水知识。高煜翔，河南南阳唐河人，毕业于郑州大学建筑学院建筑学专业，现为阴阳易辨派创始人、河南省易学会命理特约顾问、中华建筑风水研究学会理事、中华中医研究协会特约顾问、国际阴阳五行研究协会顾问。提倡辩证研究中国的易经。
